Pollos en una granja en Hefei, China. Las enormes granjas ayudan a propagar bacterias resistentes a los antibióticos, y los virólogos advierten sobre las variantes que se propagan a los humanos. Fotografía: AFP / Getty
Al menos ocho tipos de gripe aviar, todos los cuales pueden matar a los humanos, están circulando por las granjas industriales del mundo, y podrían ser peores que el Covid-19.
Un día de diciembre pasado, 101.000 pollos en una granja gigantesca cerca de la ciudad de Astrakhan en el sur de Rusia comenzaron a colapsar y morir . Las pruebas realizadas por el centro de investigación estatal mostraron que circulaba una cepa relativamente nueva de gripe aviar letal conocida como H5N8, y en unos días 900.000 aves en la planta de Vladimirskaya fueron sacrificadas apresuradamente para evitar una epidemia.
La gripe aviar es la otra pandemia en curso en el mundo y el H5N8 es solo una cepa que ha arrasado miles de bandadas de pollos, patos y pavos en casi 50 países, incluida Gran Bretaña, en los últimos años y no muestra signos de detenerse.
Pero el incidente de Astrakhan fue diferente. Cuando se hicieron las pruebas a 150 trabajadores de la granja, se descubrió que cinco mujeres y dos hombres tenían la enfermedad, aunque de forma leve. Era la primera vez que se sabía que el H5N8 pasaba de las aves a los humanos.
Se alertó a la Organización Mundial de la Salud (OMS) pero, al estar en el punto álgido de la pandemia de Covid-19, se prestó poca atención incluso cuando Anna Popova, asesora principal de consumidores de la Federación de Rusia, salió a la televisión para advertir “con un grado de probabilidad ”de que la transmisión de persona a persona del H5N8 evolucione pronto y que el trabajo debería comenzar de inmediato en el desarrollo de una vacuna.
La atención global se centra en los orígenes de Covid-19, ya sea en la naturaleza o en un laboratorio, pero ocho o más variantes de la gripe aviar, todas las cuales pueden infectar y matar humanos y son potencialmente más graves que Covid-19, ahora Traqueteo regular alrededor de las granjas industriales del mundo apenas notado por los gobiernos.
Estamos viendo una explosión sin precedentes en los brotes de nuevos virus de la gripe aviar.Dr. Michael Greger
No ha habido más informes de infecciones humanas por H5N8 en 2021, pero la preocupación la semana pasada se centró en China , donde otro tipo de gripe aviar conocida como H5N6 ha infectado a 48 personas desde que se identificó por primera vez en 2014. La mayoría de los casos se han relacionado con personas que trabajan con aves de granja, pero ha habido un aumento en las últimas semanas y más de la mitad de todas las personas infectadas han muerto, lo que sugiere que el H5N6 está ganando velocidad, muta y es extremadamente peligroso.
La OMS y los virólogos chinos se han preocupado lo suficiente como para pedir a los gobiernos que aumenten su vigilancia. «La probabilidad de propagación de persona a persona es baja [pero] se requiere urgentemente una vigilancia geográfica más amplia en las áreas afectadas de China y las áreas cercanas para comprender mejor el riesgo y el reciente aumento de la propagación a los humanos», dijo una región del Pacífico de la OMS portavoz en un comunicado.
A principios de este mes, el Centro de Control de Enfermedades de China [CDC] identificó varias mutaciones en dos casos recientes de H5N6. La propagación del virus H5N6 es ahora una «seria amenaza» para la industria avícola y la salud humana, dijo Gao Fu, director de los CDC, y Shi Weifeng, decano de salud pública de la Primera Universidad Médica de Shandong.
“El potencial zoonótico de los AIV [virus de la influenza aviar] justifica un monitoreo continuo y atento para evitar más derrames que podrían resultar en pandemias desastrosas”, dicen.
Agricultura industrial y enfermedades
La OMS sospecha , pero no tiene pruebas, que el Covid-19 está relacionado con la cría intensiva de animales en las muchas granjas de vida silvestre apenas reguladas del sudeste asiático . Los principales brotes de los últimos 30 años, incluida la fiebre Q en los Países Bajos y los brotes de influenza aviar altamente patógena, se han relacionado con la ganadería intensiva .
Los gobiernos y las industrias avícolas y ganaderas de £ 150 mil millones al año enfatizan cómo la agricultura intensiva es generalmente extremadamente segura y ahora es esencial para proporcionar proteínas a poblaciones de rápido crecimiento, pero la evidencia científica muestra que las condiciones estresantes y de hacinamiento impulsan la aparición y propagación de muchas enfermedades infecciosas y actúan como un “puente epidemiológico” entre las infecciones de la vida silvestre y las humanas.
Los organismos de la ONU, académicos y epidemiólogos reconocen el vínculo entre la aparición de virus de influenza aviar altamente patógenos y la cría de aves de corral cada vez más intensiva.
Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO): “Los virus de la influenza aviar están evolucionando hacia un gran acervo genético de virus diverso… Un patógeno puede convertirse en un agente patógeno hipervirulento; en los monocultivos que implican la cría masiva de animales genéticamente idénticos que se seleccionan para una alta conversión alimenticia, un patógeno hipervirulento emergente se propagará rápidamente dentro de una parvada o hato ”.
Las aves silvestres son rutinariamente culparon por los gobiernos y la industria para la propagación de la gripe aviar a lo largo de las rutas migratorias, pero la evidencia Cada vez es más evidente que las granjas intensivas son potenciales «recipientes para mezclar» virus nuevos y mortales.
«Culpar a las aves acuáticas migratorias … claramente ya no es una posición sostenible», dice Rob Wallace, un virólogo estadounidense que sostiene que las nuevas cepas de gripe emergentes se están adaptando a la producción avícola industrial. “La infiltración de la influenza en el ganado industrial y las aves de corral es tan completa que estas granjas ahora actúan como sus propios reservorios [de enfermedades]”, dice. «Son su propia fuente».
Con más de 20 mil millones de pollos y casi 700 millones de cerdos criados al mismo tiempo, Wallace dice que las posibilidades de que surjan nuevas cepas y variantes de la gripe y se propaguen a los humanos son altas.
Está respaldado por Sam Sheppard, un biólogo de la Universidad de Bath, quien dice que el uso excesivo de antibióticos, el hacinamiento y la similitud genética entre los animales proporcionan las condiciones ideales para que muchas bacterias, virus y otros patógenos se fusionen, muten, se propaguen y luego salten a los humanos.
Sheppard investiga cómo mantener a los animales encerrados juntos desencadena cambios genéticos en insectos comunes como Campylobacter, que ahora están muy extendidos en las aves de corral, los cerdos y el ganado. “Estos aparecieron por primera vez en el siglo XX, coincidiendo con grandes aumentos en el número de ganado de granja. Los insectos ahora son resistentes a los antibióticos como resultado del uso excesivo de medicamentos ”, dice.
Tampoco se trata solo de aves y cerdos. La aparición de enfermedades respiratorias como el Mers en los camellos, los coronavirus en las granjas de visones y la EEB en el ganado sugiere que la cría intensiva de cualquier animal aumenta los riesgos de infección.
La próxima pandemia
Marius Gilbert, epidemiólogo de la Université Libre de Bruxelles en Bélgica, y otros han demostrado cómo la gripe aviar está relacionada con la rápida intensificación de la avicultura, que ahora hace que los virus de la gripe aviar sean más peligrosos.
Los expertos en salud pública han advertido durante mucho tiempo sobre los peligros de la agricultura industrial, pero desde Covid las apuestas se han vuelto más altas a medida que se ven los costos totales de una pandemia moderna, dice el médico e historiador Michael Greger, autor del libro Bird Flu: A Virus of Our Propia Eclosión.
Greger sostiene que ha habido tres épocas de enfermedades humanas: primero, cuando comenzamos a domesticar animales hace unos 10.000 años y nos infectamos con sus enfermedades, como el sarampión y la varicela; luego, en los siglos XVIII y XIX, cuando la Revolución Industrial provocó epidemias de diabetes, obesidad, enfermedades cardíacas y cáncer; y ahora, debido a la intensificación agrícola que está dando lugar a enfermedades zoonóticas, o transmitidas por animales, como la gripe aviar, la salmonela, Mers, Nipah y Covid-19.
“En términos evolutivos, la cría de aves de corral, ganado y cerdos en condiciones de alta intensidad, hacinamiento, confinado y completamente antinaturales puede ser la alteración más profunda de la relación humano-animal en 10,000 años”, dice.
«Estamos viendo una explosión sin precedentes en los brotes de nuevos virus de la gripe aviar, que históricamente han presentado el mayor riesgo de pandemia y ciertamente tienen el potencial de ser peor que el Covid».
Gilbert dice que no es solo la agricultura industrial la que conduce a la peligrosa gripe aviar, sino los cambios que los humanos están haciendo en el medio ambiente en general. “La mayoría de los virus que circulan en las aves silvestres son de bajo peligro y solo causan efectos leves. [Pero] de vez en cuando ingresan al sistema avícola, donde atraviesan cambios evolutivos, principalmente relacionados con las condiciones en las que se crían los animales. Hemos visto que los virus poco patógenos han ganado patogenicidad en las granjas «.
Esto puede crear un círculo vicioso en el que un virus muta en una granja y luego vuelve a la población de aves silvestres, donde puede extenderse más a través de rutas migratorias, dice. «Cada vez que las personas se infectan, existe el peligro de que los virus se vuelvan más peligrosos o transmisibles».
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